La dopamine (DA) est un neurotransmetteur du système nerveux central, synthétisé principalement par les neurones de la région mésencéphalique. La DA n'est pas un neurotransmetteur très commun dans le cerveau. Les neurones qui en produisent ne représentent guère plus que 0.3 % des cellules du cerveau. Ces neurones jouent néanmoins un rôle essentiel dans plusieurs de nos comportements. La DA participe à de nombreuses fonctions essentielles à la survie de l'organisme comme la motricité, l'attention, la motivation, l'apprentissage et la mémorisation. Mais surtout elle est un élément clé dans le repérage de récompenses naturelles pour l'organisme, et elle participe à la mémorisation (inconsciente) des indices associés à ces récompenses.

Qu'il s'agisse des neurones synthétisant la DA ou bien les récepteurs auxquels elle se lie, on les trouve dans de nombreuse aires cérébrales. Les axones des neurones dopaminergiques empruntent plusieurs voies différentes. On en a distingue huit, nous n'en présenterons que quatre:

- La voie méso-limbique qui part des neurones de l'aire tegmentale ventrale et innervent plusieurs structures du système limbique dont le noyau accumbens. Cette voie est importante pour la mémoire et la motivation de nos comportements.(bleu haut)
- La voie méso-corticale part aussi de l'aire tegmentale ventrale mais innerve le cortex frontal et les structures avoisinantes.(bleu en bas)
- La voie tubéro-infundibulaire, qui va de l'hypothalamus à l'hypophyse et influence la sécrétion de certaines hormones.(en vert)
- La voie nigro-striée qui projette des axones de la substance noire au striatum (noyau caudé et putamen), Cette région impliquée dans le contrôle moteur.(en violet)

La voie méso-limbique et la voie méso-corticale peuvent formées qu'une seule voie : la voie méso-cortico-limbique. Originaire de l'aire tegmentale ventrale (ATV), cette dernière se projette sur le noyau accumbens (N. Acc), le cortex frontal et l'amygdale. On la désigne également sous le nom de "circuit de récompense".